Il periodo di vacatio legis è il periodo di tempo che decorre dalla pubblicazione della legge sulla Gazzetta Ufficiale, alla sua effettiva entrata in vigore.
Decorso il periodo di “vacatio legis”, si presume che la legge sia conosciuta da tutti e diviene, per questo, efficace (cioè la legge diviene obbligatoria e inizia a produrre i suoi effetti).
Il periodo di vacatio legis, normalmente di 15 giorni dalla pubblicazione (ma può essere anche più breve o più lungo, se esplicitamente previsto dalla legge stessa), è stato previsto per consentire a tutti cittadini di venire a conoscenza del nuovo testo di legge; infatti nel nostro ordinamento vige il principio per cui “la legge non ammette ignoranza“, cioè la mancanza di conoscenza di una determinata norma non costituisce una scusante in caso di violazione della stessa.